上賽季，曼城的下滑幾乎是斷崖式的，除了陣容老化、節(jié)奏下降、活力不足等問題，最主要的原因就是隊內(nèi)的中場定海神針羅德里遭遇重傷，缺席大半個賽季后，隊內(nèi)沒有任何一位球員能頂替這個空缺，藍月軍團的體系穩(wěn)定性瞬間瓦解。一向不差錢的瓜迪奧拉不可能不知金球獎先生的重要性，所以一直在買買買，終于在今年1月的冬季轉(zhuǎn)會窗，花費6000萬歐元從波爾圖簽下尼科·岡薩雷斯。這個選擇，在當時并未引起太多轟動，甚至還伴隨著不少質(zhì)疑聲。
西班牙中場在剛登陸英超時，確實顯得有些慢半拍。節(jié)奏不夠快、對抗略顯吃力，在強調(diào)高強度和轉(zhuǎn)換速度的英超賽場，他一度暴露出明顯的水土不服跡象。外界開始懷疑，這筆6000萬歐元的投入，又是瓜帥的又一次高薪低能的引援。隨著時間推移，在系統(tǒng)性的戰(zhàn)術調(diào)整和針對性的訓練下，尼科的變化肉眼可見。他逐漸適應英超的對抗尺度，也開始在中場站穩(wěn)腳跟。
要知道，尼科并不是野路子球員。他可是出自鼎鼎大名的拉瑪西亞青訓營，2021-22賽季升入巴薩一線隊，被認為布斯克茨的接班人之一。那個賽季，他在各項賽事中出場37次、17次首發(fā)，貢獻2球2助攻，表現(xiàn)談不上驚艷，卻勝在穩(wěn)定和成熟。
但是，當時的巴薩正處在動蕩期，財政壓力與即戰(zhàn)力需求并存，年輕球員的成長空間被不斷壓縮。尼科沒能徹底站穩(wěn)腳跟，隨后被外租至瓦倫西亞，最終在2023年夏天以2000萬歐元的價格轉(zhuǎn)會波爾圖。在葡超效力的一個半賽季里，尼科迅速完成蛻變，各項賽事出場68次，交出9球9助攻的數(shù)據(jù)，一躍成為了球的絕對的中場核心。他的表現(xiàn)，自然也逃不過瓜帥的法眼，隨后就加入了曼城。
從身體條件來看，尼科完全符合現(xiàn)代頂級后腰的標準。1米88的身高、88公斤的體重，讓他在對抗中不落下風；充沛的體能和大范圍跑動能力，使他能夠覆蓋中場大片區(qū)域；再加上出色的彈跳和頭球能力，他在防守端的穩(wěn)定性迅速提升。正常情況下，拉瑪西亞出品的球員能在諾坎普踢球，基本上都是精品。
本賽季，尼科已經(jīng)逐漸坐穩(wěn)曼城主力后腰的位置。截至目前，他各項賽事出場22次、16次首發(fā)，貢獻1粒進球。數(shù)據(jù)層面，他在英超場均完成1.71次搶斷、0.71次攔截和2.29次解圍，傳球成功率高達90%，同時還能送出關鍵傳球，承擔起由守轉(zhuǎn)攻的第一出球點職責。最近兩個月，在羅德里養(yǎng)傷期間，尼科在瓜迪奧拉的4141體系中多次獨立承擔單后腰任務。他的站位選擇、防守預判以及出球穩(wěn)定性，都已經(jīng)顯現(xiàn)出頂級后腰的雛形。
尼科本人在接受采訪時，也談到了自己過去一年的蛻變。他直言，初到英超的困難超出想象，迫使自己在身體、心理和戰(zhàn)術理解上同步完成進化，而瓜迪奧拉和羅德里的幫助，對他的成長至關重要。隨著尼科的穩(wěn)步成長，曼城的整體表現(xiàn)也明顯回暖。目前他們在英超排名第二，僅落后阿森納2分；歐冠賽場上，客場擊敗皇馬后，球隊已經(jīng)有多少昔日英超霸主的味道。那么現(xiàn)如今的巴薩后悔嗎，當初只用2000萬歐元放走的那個拉瑪西亞孩子，如今，已經(jīng)身價已經(jīng)飆升到了6000萬歐元，并且還在上漲中。看看人家皇馬，把恩德里克租借給里昂，要是在接下來的半個賽季里沒有首發(fā)出戰(zhàn)25場，里昂還將賠償皇馬，這就是管理層的差距。
